Rautalanka-aitojen periaate on, että ne on tuettu pääosin jännityksellä, venytettynä päissä, kulmissa olevien raskaiden palkkien välissä, kulmissa ja mieluiten väliajoin pidemmillä osuuksilla (50-300 metrin välein, 150-1000 jalkaa). Näiden tukipylväiden välissä on muita pienempiä puisia tai metallisia pylväitä, jotka pitävät johdot erillään ja pystyssä, yleensä 3–6 metrin (10–20 jalkaa) etäisyydellä toisistaan käytetystä aidatyylistä riippuen.
Perinteisesti lanka-aitamateriaali on valmistettu galvanoidusta pehmeästä teräksestä, mutta nykyään myös galvanoitua lujaa terästä käytetään monin paikoin. Aidan painumisen estämiseksi, mikä lisää takertumisen tai karkaamisen riskiä, vaijeri kiristetään rakentamisen aikana niin paljon kuin materiaali turvallisesti sallii eri tavoilla, mukaan lukien käsikäyttöinen "langanpaarit" tai "aitapaarit" (ns. "apinan siivilä" joillakin alueilla) tai muita vipulaitteita, vinssiä tai jopa vetämällä varovasti traktorilla tai muulla ajoneuvolla.
Rautalanka-aidat ajetaan tyypillisesti puupylväillä, joko puuviljelmillä kaupallisesti kasvatetuista puista tai (etenkin Amerikan lännessä) julkisilta mailta leikatuista puista. Kun halvempaa tai helpommin saatavilla kuin puuta, käytetään teräksisiä T-pylväitä tai tähtipylväitä, yleensä vuorotellen 2–5 teräspylvään välein vakaamman puupylvään kanssa. Sähköistämätön lanka kiinnitetään puupylväisiin aidanniitillä (välipylväissä ne kiinnitetään löysästi, eivät tartu vaijeriin). Sähköistämätön lanka kiinnitetään T-pylväisiin sileästä galvanoidusta langasta valmistetuilla lanka"klipsillä", jotka kiertyvät tolpan takaosan ympärille ja kiinnittyvät pylvään kummallakin puolella olevaan vaijeriin.
Muut kuin todella aavikkoilmastossa, on suositeltavaa käyttää lahoamattomia puupylväitä tai teräspylväitä. Yhdysvalloissa käytettiin usein puuta, jolla oli luontainen mätänemiskestävyys, kuten oota ja katajaa, kunnes siitä tuli pulaa 1950-luvulla. Sitten kemiallisesti käsitellyt mänty- ja kuusitolpat yleistyivät, ja niitä käytetään laajasti myös Britanniassa yhdessä kastanjan kanssa. Kreosoottia, pentakloorifenolia ja kromattua kupariarsenaattia käytetään laajalti Yhdysvalloissa ja muualla hoidossa (vaikka jotkin näistä kemikaaleista ovat lakisääteisen valvonnan alaisia).
